Quelques histoires étranges

J'en ai choisi 5, mais bien entendu il peut en avoir pleins d'autres...

Il y a un moment, saisissant, dans l'Ancien Testament, où un homme est tué par un lion, et le lion ne touche même pas à l'âne qui se tient juste à côté de lui. Il y a un autre moment où quelqu'un semble se téléporter à travers une porte fermée à clé. Et encore un autre moment où un homme reçoit une force surhumaine et devance le char d'un roi à la course. Sans parler du moment où un ange domine une ville entière et manque de la réduire en cendres.

Cinq histoires, toutes belles et bien dans votre Bible.
Mais il y en a une, parmi ces cinq, qui déconcerte les lecteurs attentifs depuis des siècles, une histoire si étrange que même des personnes ayant lu toute la Bible plusieurs fois restent bloquées dessus, sans savoir ce qu'elle cherche réellement à leur dire. Nous allons la garder pour le milieu de cette étude.

Commençons par le géant. Celle-ci vient de 1 chronique 21. Et elle commence avec un roi qui prend une décision qu'il regrette presque aussitôt. David ordonne un recensement d'Israël, un acte administratif en apparence banale, mais que l'Ecriture présente comme venant d'un mauvais motif, plus proche de l'orgueil pour sa propre puissance militaire que de la confiance en Dieu. Même son propre chef d'armée, Joab, essaye de l'en dissuader.

David persiste malgré tout, et à peine le recensement achevé, sa conscience le rattrape. David dit à Dieu « J'ai commis une grave faute en faisant cela. Maintenant, daigne pardonner la faute de ton serviteur, car je reconnais que j'ai agi tout à fait comme un insensé. »
1 chronique 21:8. David confesse sa faute, et Dieu, par l'intermédiaire du prophète Gad, lui propose de choisir entre trois conséquences ; trois années de famine, trois mois de fuite devant ses ennemis, ou trois jours de peste envoyés directement par la main de l'Éternel.

David fait un choix frappant. Il opte pour la troisième option, estimant qu'il vaut mieux tomber entre les mains d'un Dieu miséricordieux qu'entre les mains des hommes. La peste s'abat, et soixante-dix mille personnes meurent.

Dieu envoya un ange à Jérusalem pour la ravager. Mais comme celui-ci ravageait la ville, l'Éternel regarda. Alors, il ne voulut pas ce malheur, et y renonça. Il ordonna à l'ange destructeur ; « Et Dieu envoya un ange à Jérusalem pour la détruire; et comme il la détruisait, l'Éternel regarda et se repentit de ce mal, et il dit à l'ange qui détruisait: Assez! Retire maintenant ta main. L'ange de l'Éternel se tenait près de l'aire d'Ornan, le Jébusien. »  1 chronique 21:15.

C'est ici que les choses deviennent véritablement étranges. David leva les yeux et vit l'ange de l'Éternel qui se tenait entre la terre et le ciel, son épée dégainée à la main, brandit sur Jérusalem. 1 chronique 21:16.
Un mot d'honnêteté ici, parce que ce détail est souvent exagéré dans les récits populaires. Le texte ne donne en réalité aucune hauteur, aucune mesure. Il ne dit jamais que l'ange mesurait, disons par exemple un kilomètre de haut. Ce qu'il dit, c'est que l'ange a été vu se tenant entre la terre et le ciel, avec une épée brandie sur Jérusalem. Certains lecteurs y voient même la description d'une ampleur physique écrasante, un être si immense qu'il relie visuellement le ciel et le sol. D'autres y lisent plutôt une description de position et de posture, planant dans l'espace entre les deux, positionné au-dessus de la ville entière plutôt que d'une seule rue, avec une présence si chargée de sainteté et de menaces que sa taille réelle importe presque peu. Dans un cas comme dans l'autre, David et les anciens ne s'arrêteront pas pour prendre des mesures.

Ils tombent face contre terre. L'histoire ne se termine pourtant pas dans la terreur, et c'est la partie qui mérite qu'on s'y attarde. Il est demandé à David de construire un hôtel exactement là où se tient l'ange, sur une aire de battage appartenant à un homme nommé Ornan. Quand Ornan comprend qui le lui demande, il propose de donner à David le terrain et les animaux pour le sacrifice, gratuitement. David refuse.

Mais le roi David lui déclara ; « Mais le roi David dit à Ornan: Non! Je veux l'acheter au prix d'argent qui en vaut le prix; car je ne présenterai point à l'Éternel ce qui t'appartient, et je n'offrirai point un holocauste qui ne me coûte rien. » 1 chronique 21:24.

Le feu descend du ciel pour accepter le sacrifice. L'ange rengaine son épée, et l'ange destructeur qui se tenait au-dessus de Jérusalem, épée brandie, et devient une chose remarquable ; la raison pour laquelle cet endroit précis deviendra plus tard le site du temple de Salomon. Voilà un début déjà bien étrange.

Mais les choses vont devenir encore plus étranges, car notre deuxième histoire concerne un homme qui, on ne sait comment, a réussi à devancer le char d'un roi à la course, à pied.

Celle-ci se déroule juste après l'une des scènes les plus spectaculaires de tout l'Ancien Testament, la confrontation d'Elie avec les prophètes de Baal sur le mont Carmel, où le feu descend du ciel sur un hôtel trempé d'eau devant toute la nation qui regarde. Après le règlement de compte avec les prophètes de Baal, Elie annonce au roi Achab que la sécheresse de trois ans et demi est enfin terminée.

La pluie arrive, et vite. Et le texte dit alors quelque chose comme jeté en une seule phrase ; « Et la main de l'Éternel fut sur Élie, qui se ceignit les reins et courut devant Achab jusqu'à l'entrée de Jizreel. » 1 Rois 18:46.
Les spécialistes estiment la distance entre le Carmel et Jizreel est à environ 25 km

Achab voyage en char, un véhicule conçu spécifiquement pour la vitesse en temps de guerre, et Elie à pied ne se contente pas de suivre le rythme. Il court devant le char, arrivant avant le roi. Ce n'est pas le seul endroit où l'écriture rapporte une vitesse d'apparence surnaturelle. En 2 Samuel 18, un soldat nommé Asaël est décrit ainsi ; « Il y avait là les trois fils de Tseruja, Joab, Abischaï et Asaël. Asaël avait les pieds légers comme une gazelle des champs. »
 Quelle que soit l'explication qu'on en donne, ce schéma révèle quelque chose vers lequel l'écriture revient plus d'une fois, des moments où la puissance de Dieu touche visiblement les capacités physiques de la personne qui porte son message, et pas seulement ses paroles.

Passons maintenant à l'histoire que je vous ai parlé au tout début : 

Cette histoire se trouve en 1 Rois 13, et elle commence avec une vraie clarté avant de se dissoudre en quelque chose de bien plus difficile à démêler. Le roi Jéroboam vient d'établir des hôtels illégitimes et un culte idolâtre dans le royaume du nord, éloignant Israël de Jérusalem.

Dieu envoie un homme de Dieu anonyme, venu de la tribu de Juda, pour le confronter directement. Le prophète crie contre l'hôtel lui-même, prédisant, par son nom des siècles à l'avance, qu'un futur roi appelé Josias le détruira un jour. En signe de confirmation, l'hôtel se fend sur le champ.

Quand Jéroboam tend la main pour saisir le prophète, sa main se dessèche instantanément. Il supplie qu'on prie pour lui, et elle est restaurée.

Reconnaissant et bouleversé, Jéroboam invite le prophète chez lui pour un repas, et lui offre une récompense. Le prophète refuse, et sa raison est précise ; « L'homme de Dieu dit au roi: Quand tu me donnerais la moitié de ta maison, je n'entrerais pas avec toi, et je ne mangerais ni pain ni ne boirais d'eau dans ce lieu; car cet ordre m'a été donné, par la parole de l'Éternel: Tu ne mangeras ni pain ni ne boiras d'eau, et tu ne prendras pas à ton retour le même chemin que tu auras suivi à l'aller. » 1 Rois 13:8-9 et 17.

Et c'est ici que l'histoire devrait s'arrêter. Au lieu de cela, elle prend un tournant véritablement étrange. Un vieux prophète qui vit à Béthel entend parler de ce qui s'est passé. Il scelle un âne, s'en va, et trouve le jeune homme de Dieu en train de se reposer sous un arbre. Il l'invite chez lui pour un repas. Le jeune prophète lui donne exactement la même réponse qu'au roi. "Il ne peut ni manger ni boire là-bas à cause de l'ordre clair de l'Éternel."

Et alors, le vieux prophète dit quelque chose qui change tout. Mais le vieillard insista ; « Et il lui dit: Moi aussi, je suis prophète comme toi; et un ange m'a parlé de la part de l'Éternel, et m'a dit: Fais-le revenir avec toi dans ta maison, et qu'il mange du pain et boive de l'eau. Il lui mentait. » 1 Rois 13:18.
Remarquez ce que le texte fait immédiatement après avoir rapporté cette phrase. Il ne vous laisse pas dans le doute. Il vous le dit clairement, de la voix même du narrateur. Mais, il lui mentait. Le lecteur sait. Le vieux prophète sait. Le jeune homme de Dieu ne sait pas.

Il retourne avec lui, mange le repas, et pendant qu'ils sont assis à table ensemble, la parole de l'Éternel vient réellement sur le vieux prophète. La fausse affirmation cède en place à une annonce vraie et terrible. Il dit au jeune homme qu'il a désobéi à la parole de l'Éternel et qu'il ne sera pas enterré dans le tombeau de ses ancêtres.

Après le repas, le jeune prophète scelle sa monture et repart. Et sur la route du retour, un lion le rencontre et le tue. Voici le détail qui trouble presque tous les lecteurs qui rencontrent cette histoire.

Cela peut aussi faire penser à l'histoire d'Adam et de Eve, où Eve désobéi Dieu et mangea la pomme, avec les conséquences que nous connaissons après son acte.

Le lion ne mutile pas le corps. Il n'attaque pas l'âne qui se tient juste à côté du cadavre. Il se contente de tuer l'homme et se tient à côté de lui sur le chemin, calme, à côté de l'âne intacte, jusqu'à ce que des voyageurs de passage rapportent cette scène étrange en ville.

Le vieux prophète apprend ce qui s'est passé, reconnaît que c'est l'accomplissement de sa propre prophétie involontaire, va lui-même chercher le corps et enterre le jeune homme dans son propre tombeau familial, le pleurant et l'appelant « mon frère ». Il ordonne ensuite à ses propres fils qu'à sa mort, ils enterrent ses eaux à côté de ceux de cet homme, car tout ce que le jeune prophète avait initialement prononcé contre l'autel de Jéroboam se réaliserait effectivement.

Alors, pourquoi cette histoire figure-t-elle dans la Bible ?
Qu'essaie-t-elle réellement de nous dire ?
Il existe quelques lectures sérieuses qu'il vaut la peine de présenter honnêtement, parce que des personnes réfléchies aboutissent à des conclusions différentes sur ce point.
- Une première lecture y voit avant tout un avertissement sur la nécessité de mettre à l'épreuve les affirmations spirituelles à la lumière de ce que Dieu a déjà clairement dit. Le jeune prophète avait un ordre direct, précis, sans ambiguïté. Quand une seconde affirmation d'autorité divine s'est présentée, même habillée du langage d'un autre prophète, d'un autre ange, son devoir était de la mettre à l'épreuve face à ce qu'il savait déjà, et non de l'accepter simplement parce qu'elle venait enveloppée de vocabulaire religieux.
Plusieurs lecteurs attentifs ont remarqué un détail petit, mais réel dans le texte, qui appuie cette lecture. Quand le jeune prophète explique d'abord ses instructions, il dit « j'ai reçu l'ordre de la part de l'Éternel ». Quand il s'explique plus tard au vieux prophète, au verset 17, la formulation employée est subtilement différente, plus proche de « il m'a été dit ». Un glissement discret, mais que certains considèrent comme le moment où sa prise sur l'ordre initial et direct avait déjà commencé à se relâcher, avant même que le vieillard n'ouvre la bouche.
- Une deuxième lecture s'attarde moins sur les mécanismes de la tromperie que sur la forme de l'histoire tout entière, comme un écho de l'échec le plus ancien de l'humanité, une personne qui sait exactement ce que Dieu a dit, rencontre une voix concurrente revendiquant une autorité religieuse, et laisse cette voix l'emporter sur ce qu'elle savait déjà clairement.
Les lecteurs qui adoptent ce point de vue tracent souvent un lien direct avec le jardin d'Éden, où le serpent n'a pas ouvertement contredit Dieu, mais a plutôt introduit juste assez d'incertitude pour rendre la désobéissance plausible.
- Une troisième lecture s'attarde sur quelque chose de plus étrange encore, le vieux prophète lui-même. Il ment, et ce mensonge coûte la vie à un homme juste. Et pourtant, à cette même table, dans le même souffle, Dieu prononce une véritable parole de jugement par cette même bouche menteuse.
Le chapitre semble nous dire, de façon inconfortable, que Dieu n'est pas limité par la condition morale de la personne par qui il choisit de parler à un moment donné, que même un vase compromis et trompeur peut porter une parole vraie, ce qui est une pensée sobre pour quiconque serait tenté de mesurer la vérité d'un message uniquement au caractère du messager qui le délivre.

Aucune de ces lectures n'annulent complètement les autres, et des commentateurs sérieux et fidèles sont sincèrement en désaccord depuis des siècles sur celle qui se rapproche le plus du coeur de ce passage.

Maintenant, deux histoires de plus, et la dernière est peut-être la plus surprenante des cinq. Celle-ci se cache à l'intérieur du récit de Joseph. 

Après que la famine a forcé la famille de Joseph à s'installer en Égypte, Joseph amène son père âgé, Jacob, devant Pharaon lui-même. Joseph fit aussi venir son père, Jacob, pour le présenter au Pharaon. Jacob bénit le Pharaon, puis Jacob bénit le Pharaon et se retira, dans Genèse 47:7 et 10. Deux fois, le texte nous le dit, Jacob a béni Pharaon, pas l'inverse.

Un vieux berger vieillissant, un réfugié de la famine, debout devant le souverain le plus puissant du monde connu, et c'est le vieil homme qui prononce la bénédiction. Certaines traductions offrent une note indiquant que le mot pourrait aussi simplement signifier « salua », une lecture plus neutre qu'il convient de mentionner honnêtement. Mais si le sens le plus direct est visé, il y a une implication théologique frappante qui se cache tranquillement sous cette scène. Le livre des Hébreux énonce plus tard un principe. Or, c'est l'inférieur qui est béni par le supérieur. Hébreu 7:7. Si ce principe est à l'oeuvre ici, même implicitement, cela signifie que le texte suggère discrètement que Jacob, qui sera bientôt appelé Israël, occupe une position spirituelle plus élevée que le monarque le plus puissant de la terre, des siècles avant l'Exode, et bien avant que quiconque à cette scène n'ait pu deviner ce qui attendait l'Égypte.

Ce qui nous amène à notre cinquième et dernière histoire, et celle-ci est peut-être la plus étrange de toutes, car elle ne se cache pas dans un chapitre obscur de l'Ancien Testament. Elle se trouve dans l'un des passages les plus familiers des quatre évangiles, en plein jour.

Après sa résurrection, Jésus fait plusieurs choses qui dépassent les règles ordinaires d'un corps physique. Par deux fois, l'évangile de Jean le montre apparaissant parmi les disciples dans une pièce fermée à clé, les portes closent, et Jésus simplement présent, sans qu'on nous explique comment il est entré.

Luc le montre disparaissant de la vue à l'instant même où deux disciples sur le chemin d'Emmaüs finissent par le reconnaître.

Le livre des actes rapporte quelque chose de semblable arrivant à l'un des disciples de Jésus. Après que Philippe a baptisé le fonctionnaire éthiopien, le texte dit que l'Esprit du Seigneur enleva soudain Philippe, et le verset suivant le retrouve à Azo, un lieu situé à environ 35 km de là, continuant à prêcher comme si rien d'inhabituel ne s'était passé entre temps.

Mais, il existe un quatrième récit, niché à l'intérieur de l'une des histoires de miracles les plus connues des évangiles, que la plupart des lecteurs traversent sans s'arrêter parce qu'un miracle bien plus spectaculaire se déroule juste à côté.
Les disciples sont pris dans une tempête sur le lac de Galilée. Ils voient une silhouette marcher vers eux sur l'eau et découvrent que c'est Jésus. Pierre, comme on le sait, sort de la barque et marche vers lui aussi. C'est une scène à couper le souffle, et elle tend à absorber toute l'attention du lecteur jusqu'au moment où Jésus monte dans la barque. C'est généralement là qu'on cesse de prêter attention. Mais l'évangile de Jean ajoute un détail de plus avant de poursuivre. Ils voulurent alors le faire monter dans le bateau, mais au même moment ils touchèrent terre à l'endroit où ils voulaient aller.

Jean 6:21. Au même moment, le texte n'explique pas précisément ce qui s'est passé à cet instant, que la barque ait couvert la distance restante à une vitesse impossible ou quelque chose de plus étrange encore.

Les récits de Matthieu et de Marc sur cette même nuit ne comportent pas ce détail précis comme le fait celui de Jean. Chaque évangéliste sélectionne et inclut des éléments différents des mêmes événements, ce qui est une caractéristique normale de la façon dont les quatre Evangiles se complètent, plutôt qu'ils ne se contredisent. Mais, la version de Jean nous laisse avec un petit miracle discret, chevauchant dans l'ombre d'un plus grand, un rappel tranquille de plus, glissé à la fin d'une histoire familière, de cette même autorité sur le monde physique que nous suivons à travers chaque histoire de cette étude.

Cinq histoires. Un ange destructeur se tenant entre ciel et terre, un prophète qui a devancé un char, une tragédie étrange et non résolue impliquant un prophète menteur et un lion qui n'a pas touché à l'âne, la bénédiction d'un vieillard sur le souverain le plus puissant de la terre et une barque qui a touché le rivage à l'instant même où Jésus y est monté. La plupart de ces histoires, vous pouvez les lire, les approuver d'un signe de tête et passer à autre chose.
Mais, cette troisième histoire, le jeune prophète et le vieux, méritent plus qu'un signe de tête. Elle est là, dans un roi 13, depuis des milliers d'années, résistant aux réponses faciles, refusant de vous offrir une morale bien nette à la fin. Et c'est peut-être en partie ce qui est visé. Tous les passages de l'écriture ne sont pas conçus pour se résoudre proprement. Certains sont conçus pour vous faire rester un peu plus longtemps que vous ne le voudriez avec l'inconfort.

Alors, retournez-y et lisez-la par vous-mêmes. Et, dites-moi ensuite, dans les commentaires, avec vos propres mots, ce que vous pensez que ces chapitres étranges et troublant cherche réellement à dire.